Résumé
La baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris) est l’un des cétacés les plus discrets de Méditerranée. Longtemps perçue comme rare et difficile à observer, elle est aujourd’hui reconnue comme une espèce régulière dans plusieurs secteurs clés du bassin, notamment en mer Ligure et dans le sanctuaire Pelagos. Les études de distribution, de photo-identification et de génétique ont profondément renouvelé notre compréhension de cette espèce : elles montrent une forte affinité pour les eaux profondes, une association avec les canyons sous-marins et une différenciation génétique méditerranéenne d’intérêt conservatoire.
Une espèce cosmopolite, mais difficile à étudier
Ziphius cavirostris est l’un des ziphiidés les plus largement répartis dans le monde, mais cette large distribution ne signifie pas qu’il soit facile à étudier. Comme beaucoup de baleines à bec, il passe peu de temps en surface, réalise de longues plongées et fréquente principalement des eaux profondes. En Méditerranée, il s’agit de l’espèce de ziphiidé la plus régulièrement signalée, avec plusieurs zones de forte importance, notamment le canyon de Gênes, l’est de la mer d’Alboran et les eaux à l’ouest de la Grèce.
Le sanctuaire Pelagos et la mer Ligure : une zone clé pour l’espèce
Les travaux menés dans le sanctuaire Pelagos ont montré que la mer Ligure constitue une zone majeure pour la baleine à bec de Cuvier. L’étude de Moulins et al. a documenté 247 observations totalisant 532 individus dans le nord du sanctuaire, avec une taille moyenne de groupe de 2,3 individus. Les auteurs ont montré que même si de nombreuses observations se situaient entre 756 et 1389 m de profondeur, le taux de rencontre était plus élevé entre 1389 et 2021 m, ce qui confirme l’importance des eaux profondes du talus continental pour l’espèce.
Comment reconnaître un Ziphius en surface ?
L’identification du Ziphius en mer repose sur la combinaison de plusieurs critères : taille, pigmentation, forme de la tête, profil du corps et marquage cutané. Les travaux de Rosso et al. en Méditerranée ont montré que les individus sont très largement marqués : 96 % de la population étudiée portait des marques naturelles, avec une moyenne de 48 marques par individu. Les auteurs ont aussi montré que seules certaines catégories de marques sont vraiment fiables pour la photo-identification à long terme, notamment les entailles, grandes cicatrices, indentations dorsales, “medium scrapes” et “large stripes”.
Ce que la peau raconte sur l’âge et le sexe
Chez le Ziphius, l’apparence évolue avec l’âge et le sexe. Les adultes matures tendent à être plus clairs et plus marqués que les individus immatures. Chez les mâles adultes, les cicatrices linéaires sont particulièrement abondantes, ce qui reflète en partie des interactions intraspécifiques. Coomber et al. ont montré qu’il était possible d’améliorer le sexage des adultes en liberté en combinant patrons de pigmentation et niveau de marquage, ce qui constitue un apport méthodologique important pour les suivis non invasifs.
Des maîtres de la plongée
Le Ziphius de Cuvier est connu pour ses capacités de plongée exceptionnelles. Les suivis comportementaux à long terme ont montré des plongées très profondes et de très longue durée, ce qui explique en grande partie la difficulté d’observer l’espèce en surface. Cette biologie de plongeur profond est cohérente avec son habitat méditerranéen, centré sur les talus et canyons profonds.
Un habitat profondément lié à la topographie
Les études conduites en Méditerranée montrent que le Ziphius est étroitement associé aux eaux profondes, aux pentes du talus continental et aux canyons sous-marins. Le canyon de Gênes et la mer Ligurienne occidentale sont régulièrement identifiés comme des zones d’importance majeure. Les analyses régionales soulignent aussi l’intérêt de ces zones pour la gestion, car elles coïncident avec des secteurs où l’espèce est régulièrement observée et potentiellement exposée à plusieurs pressions humaines.
Une espèce socialement discrète, mais pas strictement solitaire
En mer Ligure, les baleines à bec de Cuvier sont le plus souvent observées seules ou en petits groupes. Moulins et al. ont montré que les groupes d’immatures étaient en moyenne plus petits que les groupes mixtes, tandis que les adultes matures étaient fréquemment observés seuls. Cela suggère une structure sociale flexible, difficile à décrire finement sans suivis répétés, mais compatible avec une organisation en petites unités plutôt qu’en grands rassemblements.
Une population méditerranéenne d’intérêt génétique particulier
Les analyses mondiales de l’ADN mitochondrial menées par Dalebout et al. ont montré une structuration phylogéographique chez Ziphius cavirostris. Dans ce cadre, la Méditerranée se distingue par la présence de deux haplotypes privés, absents de l’Atlantique, ce qui renforce l’importance conservatoire des individus méditerranéens. Cela ne signifie pas nécessairement que toute la population constitue une ESU (Evolutionarily Significant Unit : définie comme une population ou un groupe de populations génétiquement distinct des autres populations de la même espèce) formellement reconnue au sens strict, mais cela confirme une différenciation génétique locale significative.
Les menaces principales : bruit, trafic et captures
Comme d’autres baleines à bec, le Ziphius est considéré comme particulièrement sensible aux perturbations acoustiques. Les synthèses disponibles pour la Méditerranée identifient le sonar militaire, le bruit sous-marin, certaines interactions avec les pêcheries et le trafic maritime parmi les menaces principales. Les corrélations historiques entre certains échouages atypiques de ziphiidés et les exercices navals ont joué un rôle majeur dans la prise de conscience scientifique et politique autour de cette espèce.
Conclusion
La baleine à bec de Cuvier n’est pas un simple “visiteur accidentel” de Méditerranée. Les travaux de distribution, de photo-identification et de génétique montrent qu’il s’agit d’une espèce régulière dans plusieurs zones profondes du bassin, en particulier dans la mer Ligurienne et autour du canyon de Gênes. Son écologie, son comportement discret et sa différenciation génétique régionale en font une espèce prioritaire pour la conservation en Méditerranée. Protéger ses habitats profonds et réduire les perturbations acoustiques restent des enjeux centraux.
Bibliographie
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